Nelson Freire pertenece al grupo legendario de pianistas nacidos en la década de 1940, como Argerich, Pollini, Barenboim o Pires, cuyos conciertos son siempre un acontecimiento. Freire nació en Brasil en 1944 y sus primeros maestros fueron Nise Obino y Lucia Branco. A los 12 años ganó el Concurso Internacional en Río de Janeiro con el Quinto Concierto de Beethoven. Luego estudió en Viena con Bruno Seidlhofer. En 1964 ganó el Primer Gran Premio del Concurso "Vianna da Motta" en Lisboa y las Medallas de Oro "Dinu Lipatti" y "Harriet Cohen" en Londres. Su carrera internacional le ha llevado a ofrecer conciertos en toda Europa, Estados Unidos, América Central y del Sur, Japón e Israel. En la temporada pasada, tocó con Gergiev y la Orquesta Mariinsky, con la Orquesta Nacional de Bélgica y Hugh Wolff, en Ginebra con la Orquesta Nacional de Lyon y Eliahu Inbal, con la Orquesta Filarmónica de Estrasburgo y Constantin Trinks, la Sinfónica de Galicia y Dima Slobodeniouk, Sinfónica de Lahti, Filarmónica de Radio France, Nacional Capitole de Toulouse y Orquesta Filarmónica de Montecarlo.

Ha actuado bajo la dirección de Pierre Boulez, Riccardo Chailly, Myung-Whun Chung, Charles Dutoit, Frühbeck de Burgos, Valery Gergiev, Fabio Luisi, Eugen Jochum, Kurt Masur, Lorin Maazel, Vaclav Neumann, Rudolf Kempe, Seiji Ozawa, André Previn, Yuri Temirkanov y David Zinman. Invitado por importantes orquestas como la Filarmónica de Berlín, Leipzig Gewandhaus, Filarmónica de Múnich, Bayerische Rundfunk, Deutsches Symphony Orchester, Amsterdam Concertgebouw, Rotterdam Philarmonic, Tonhalle Zurich, Orchester de la Suisse Romande, Sinfónica de Viena, Filarmónica Checa, Orquesta del Teatro Mariinsky, Filarmónica de San Petersburgo, Sinfónica de la BBC, Sinfónica de Londres, Royal Philarmonic, Filarmónica de Oslo, Filarmónica de Israel, NHK Tokio, Orquesta de París así como las Orquestas de Baltimore, Boston, Chicago, Cleveland, Los Ángeles, Montreal, Nueva York, Filadelfia. Realizó giras "históricas" con Martha Argerich en 2003 en Japón y en 2004 en Brasil y Argentina.

Freire ha grabado para Sony / CBS, Teldec, Philips, DGG y Berlin Classics. Sus 24 Preludios de Chopin recibieron el "Premio Edison". Ahora es artista exclusivo de DECCA y sus primeros 3 CD dedicados a Chopin y Schumann ganaron el Diapason d´Or del año, Gran Premio de la Academia Charles Cros, Choc of Monde de la Musique del año. Su discografía también incluye los Conciertos de Brahms con la Leipzig Gewandhaus Orchester y Riccardo Chailly, las Sonatas de Beethoven (Diapason d´Or), los Preludios de Debussy, los Nocturnos de Chopin (Decca - Diapason d´Or), "En directo desde Salzburgo" con Martha Argerich (DGG), un recital Liszt, "Brasileiro-Villa Lobos & Friends", un DVD del Concierto No.2 de Chopin con la Sinfónica de la BBC, un box de 7 Cds "The Complete Columbia Album Collection" en Sony, y  la compilación "Radio Days" aún en Decca con grabaciones de radio de 1968 a 1979; Concierto n.5 de Beethoven con la Gewandhausorchester y Riccardo Chailly; Concierto n.2 de Chopin con la Orquesta de Colonia Gürzenich y Lionel Bringuier y un recital Bach. Su último álbum, fue dedicado a Brahms. Un retrato "Nelson Freire" está disponible en Video Film (Brasil), Nominado a los Premios Grammy en 2006, 2007, 2011 y 2013 por sus discos de Chopin, Brahms y Brasileiro. En enero de 2011, Nelson Freire recibió la Orden de Caballero de la Legión de Honor Francesa. En Enero de 2019, recibió el Premio Especial del ICMA a toda una vida artística.